Guinee Bissau

Je hoeft niet naar de stille oceaan om je droom van slenteren over stille stranden onder wuivende palmen werkelijkheid te zien worden. Op hemelsbreed 6 uur vliegen van Europa ligt voor de kust van Guinee-Bissau een prachtig eilandenrijk: de Bijagos archipel. Totaal een tachtig eilandjes waarvan een twintigtal bewoond. En niet zomaar bewoond: hier overleeft het matriarchaat dat de oudste Bantoe culturen kenmerkt. Alle dorpen worden geleid door een eigen “koningin”. De rijke cultuur van de Bijagos heeft geleid tot een eigen vorm van zeer expressief beeldhouwwerk. Prachtig gestileerde dierenmaskers sieren de dansers tijdens traditionele feesten, zoals bij de riten aan het eind van de inwijding tot man of vrouw. De inwijding zelf vindt plaats op geheime heilige plekken in het bos, verboden terrein voor bezoekers! Offers worden gebracht bij altaren met voorouderbeelden.

Overal in Afrika staan de oude culturen onder druk, maar op de Bijagos houden ze (nog) stand.

Wat opvalt bij al die cultuuruitingen, is hun verbinding met de natuur. Niet zo gek natuurlijk: de bevolking is geheel afhankelijk van wat de natuur biedt: Vis, schelpdieren, palmolie, landbouwgronden voor de rijstteelt. Ook de toeristen die op de exclusieve geneugten van dit paradijs afkomen, komen vooral voor de natuurwaarden: Rijke sportvissers, maar ook liefhebbers die zeeschildpadden, dolfijnen, lamantijnen, en vogels komen kijken. Naast de Banc d’Arguin in Mauritanië zijn de ondiepten van de Bijagos de belangrijkste winterpleisterplaats van “onze” wadvogels.

Heel bijzonder zijn de nijlpaarden van het eiland Orango. De meest westelijke populatie van deze dikhuiden. Nijlpaarden in zee!

De unieke ecologische en culturele rijkdom van de Bijagos, is voor de UNESCO reden de gehele archipel met de haar omringende kustgebieden als Biosfeerreservaat te erkennen. Daarbinnen liggen twee nationale parken, het Orango van de nijlpaarden en de eilandengroep rond Poilão van de schildpadlegstranden. Maar ook Bolama is een bezoek waard, de oude dromerige hoofdstad van Portugees Guinee, met zijn verstilde pleinen en romantische gebouwen onder langzaam oprukkend tropisch groen.